En 2015, la Nouvelle-Zélande accueille la Coupe du Monde U-20 de la FIFA. Ben Waine, un ramasseur de balle de 13 ans, regarde les stars du futur en découdre sur le terrain. Un jour, ce sera lui. C'est son rêve. Quatre ans plus tard, c'est désormais lui qui brille de mille feux à Pologne 2019. Ses parents, qui ont parcouru plusieurs milliers de kilomètres, sont admiratifs dans les tribunes à mesure qu'il progresse match après match. Le 11 juin prochain, Waine fêtera ses 18 ans et n'a plus qu'une envie : fêter son anniversaire en Pologne.

Waine s'est déjà offert un beau cadeau dans le premier match de la Nouvelle-Zélande en inscrivant un doublé pour contribuer à la large victoire 5-0 des Junior All Whites face au Honduras.

Le stress du joueur est-il supérieur à celui du ramasseur de balle ? "J'ai tendance à être un peu plus nerveux sur le terrain", répond Waine à FIFA.com. "J'ai fait pas mal de matches en tant que ramasseur de balle. Je me souviens d'un match de la Nouvelle-Zélande ou d'un autre de l'Argentine. J'étais tellement content de pouvoir m'approcher si près de grands joueurs. Et puis, bien évidemment, j'ai commencé à penser ou plutôt à rêver de franchir cette ligne blanche et fouler la pelouse comme joueur."

Ce rêve est aujourd'hui devenu réalité même si, il y a peu, il ne savait pas s'il allait être convoqué pour la Coupe du Monde. "Je suis heureux d'avoir pu convaincre le sélectionneur. Je suis le plus jeune de l'équipe, mais je me sens chez moi", assure-t-il. "L'ambiance au sein du groupe est excellente et c'est l'une des clés de notre succès. On forme une famille, les autres joueurs sont comme mes frères."

En plus de ses coéquipiers, sa "vraie" famille est aussi là pour le soutenir. Ce ne sont pas les 17 783 kilomètres qui séparent la Nouvelle-Zélande de la Pologne qui allaient leur faire peur. "Dès que j'ai su que j'allais à la Coupe du Monde, mes proches ont commencé à regarder les billets d'avion et les ont réservés. Ma maman, mon papa, ma sœur, mes cousins et mes oncles sont ici, mais aussi d'autres membres de ma famille qui vivent en Angleterre. En tout, il y a 12 personnes qui me soutiennent ici", énumère Ben, un grand sourire sur le visage.

Non seulement ces supporters lui donnent du baume au cœur, mais les résultats de la Nouvelle-Zélande ont aussi contribué au bonheur général. Après leur succès 5-0 sur le Honduras, les Junior All Whites ont disposé de la Norvège 2-0, ce qui leur a permis de se qualifier pour le tour suivant. "Avant le tournoi, les gens ne se seraient pas attendu à ça car la Nouvelle-Zélande n'est pas franchement connue pour être une nation de football, mais on est en train de montrer ce dont on est capables. En plus de l'ambiance dans le groupe, on a d'excellents joueurs", résume Waine.

Et avec ce très bon groupe, Waine voit bien son pays poursuivre l'aventure. Et pourquoi pas après son anniversaire, le 11 juin, le jour des demi-finales. "Où est-ce que je souhaite fêter 'ma' journée ? En Pologne, évidemment ! Ça voudrait dire qu'on est allés loin. Le cadeau de mes rêves, ce serait de jouer, mais ce n'est pas vraiment important. À mes yeux, le meilleur cadeau serait de sortir du terrain en sachant qu'on a joué du mieux possible. C'est avec ce sentiment que je veux rentrer à la maison. Je pourrai alors dire : 'On a vraiment tout donné en Pologne.'"

La Nouvelle-Zélande a passé la phase de groupes de la Coupe du Monde U-20 pour la troisième édition de suite, mais a pour l'instant toujours buté au stade des huitièmes de finale. Parviendra-t-elle cette fois à sauter le pas ? "Il faut tout d'abord affronter l'Uruguay et on veut gagner ce match car c'est dans la mentalité de notre équipe", insiste l'attaquant qui admire David Beckham et Marcus Rashford. "Après ça ? Tout peut arriver en phase à élimination directe. Vous pouvez nous sous-estimer, mais c'est à vos risques et périls. On l'a déjà prouvé. J'espère qu'on a gagné quelques supporters avec cet état d'esprit et qu'on continuera à le faire."